Je hebt het woord Provence nauwelijks uitgesproken of je waant je al in een zonnig oord met lavendelvelden om je heen en het gezang van krekels op de achtergrond. Voeg hier de geur van vers geperste olijfolie aan toe of het gevoel van de neerdwarrelende sneeuwvlokjes op de Sainte-Victoireberg in de winter. Want op vakantie gaan in de Provence kan het hele jaar door! De typische Franse art de vivre uit zich op elke hoek van de straat, van elk landschap, karakteristiek dorpje en historische stad tot aan de hoge bergen en de heerlijk geurende natuurgebieden.
De hoogtepunten van een bezoek aan de Provence
• Marseille, stad aan de Middellandse Zee
Vertrek richting Marseille. Bij aankomst zal de Bonne Mère je vriendelijk groeten vanaf de top van de Notre-Dame-de-la-Garde basiliek, die de stad van 160 meter hoogte in de gaten houdt. Ook van binnen is de basiliek een bezoekje waard. Er hangen vele maquettes van grote boten aan het plafond van de basiliek en naar de kleurrijke versieringen in mozaïek kun je wel uren blijven staren. De buitenkant van de basiliek bied je een schitterend uitzicht over de stad, de zee en de culturele koning van de stad: het Mucem. Tussen het oude Saint-Jean fort en het hypermoderne Mucem loopt een loopbrug hoog over de zee. Deze biedt een uitzonderlijk uitzicht en staat tevens symbool voor de verbinding tussen oud en nieuw.
• Aix-en-Provence, aan de voet van de Sainte-Victoreberg.
Tussen het shoppen in chique boetieks door geniet je in Aix-en-Provence van de architecturale rijkdom in 'petit Versailles'. Het classicisme komt terug in de vele hotels en de elegante barokke stijl herken je meteen in het stadhuis. Je wandelt er langs de sporen van de schilder Cézanne, die hier geboren en getogen is. Zijn atelier, boven op de heuvel van Lauves, is open voor bezoekers. Niet ver hiervandaan biedt het grote plein een verpletterend uitzicht op de Montagne Sainte Victoire, die een grote inspiratiebron was voor meer dan 80 van zijn kunstwerken.
• Carrière de Lumières, het kroonjuweel van Les Baux-de-Provence
In Baux-de-Provence zijn het de Alpilles die alle aandacht opeisen, en dat is niet voor niets. Ze vormen een magnifiek decor achter een van de mooiste dorpjes van de Provence. Het dorp heeft zich door de jaren heen volledig ingenesteld in de witte rots en herbergt een twintigtal historische monumenten verspreid langs de authentieke met keien geplaveide straatjes, waaronder een oud kasteel. Ook het Carrières de Lumières, een cultureel kunstcentrum waar de mooiste exposities tentoongesteld worden, mag je niet overslaan.
• Avignon, de Pausenstad
Terug naar het platteland in Avignon! De oude stad Comtat Venaissin aan de Rhône heeft haar authentieke architectuur te danken aan de Pausen, en staat geclassificeerd als Unesco- werelderfgoed. Haar kroonjuweel? Het Palais des Papes, ofwel het Pausenpaleis: het grootste en meest indrukwekkende gotische paleis van het Westen. Negen pausen volgden elkaar hier op in de veertiende eeuw! Het bekende Festival d’Avignon vond in 1947 voor het eerst plaats op het binnenhof van het paleis. Niet alleen het binnenhof is prachtig om te zien, ook de 25 zalen rondom, de prachtige decors en fresco’s op de muren van de kapellen zijn het bekijken waard.
Art de vivre in de Provence
Wat zou de Provençaalse art de vivre zijn zonder haar wijngaarden? Van de mediterraanse havenstad Bandol, bekend van zijn rode wijn, tot aan de Vaucluse, het grondgebied van de grands cru's uit de Rhônevallei zoals Châteauneuf-du-Pape. Wijntoerisme vind je overal! Onderweg kom je nog vele leuke plekken tegen: laat de emoties de vrije loop bij een operavoorstelling in het klassieke Orange-theater of struin de vele lokale markten af op ontdekkingstocht naar de geuren van de Provence.
De natuur op haar mooist
Bij een vakantie in de Provence hoort een ontdekkingstocht naar haar natuurlijke schoonheden, en die zijn er in overvloed! Spring in de auto, ga te voet of met de fiets als een echte renner van de Tour de France en bestijg de Mont Ventoux, de reus van de Provence (1911 meter hoog), of doorkruis de onwerkelijke schoonheid van de Gorges du Verdon, de diepste kloof van Europa, waar het smaragdgroene water zich een weg door baant. Klaar voor een laatste parel? De Camargue bestaat uit een uitgestrekt moerasgebied waar de vele witte paarden, stieren en roze flamingo’s permanent deel uitmaken van het decor.
Lekkernijen uit de Provence
Het goede leven in de Provence hangt samen met de grote hoeveelheid lokale specialiteiten en lekkernijen. Begin bij de fruitige olijfolie, die in combinatie met kappertjes en olijven een heerlijke tapenade wordt. De kruiden van de Provence brengen de gerechten extra goed op smaak. Proef in Marseille de echte bouillabaisse en de traditionele vissoep. Proef in Martigues de Poutargue (lokale kaviaar) of gedroogde eitjes van mul of tonijn. Ook groenten zijn voor de Provençaalse keuken een onmisbaar ingrediënt. Denk eens aan de ratatouille, heerlijk in combinatie met rijst uit de Camargue, of de pistousoep met basilicum. Het wordt rauw gegeten in combinatie met ansjovispasta, ansjovissaus, kappertjes en knoflook of gekookt met kabeljauw en aïoli (knoflookmayonaise). Wat betreft zoetigheden staat de Provence bekend om de calissons d’Aix, een specialiteit uit Apt. Dit zijn amandelsnoepjes gemaakt van amandel en geconfijte vruchten, suiker en een laagje glazuur. Bon appétit!